Kể từ khi tỷ tỷ nhà họ Lý vì bệnh mà qua đời, ta cũng không nghĩ tới Lý Hành Chu sẽ quay lại trấn Bồ Liễu này.
Đây là một con ngõ nhỏ, đầu ngỏ vốn dĩ tấp nập người qua lại, người dừng chân nhiều không kể xiết, vậy nên hàng tào phớ ở chỗ này làm ăn cũng rất khá, ta bận đến tối mặt tối mũi nên cũng không thấy rõ mặt của hắn.
Một vị ăn mặc như một thư sinh nhưng liếc mắt một cái là có thể nhận ra là nữ giả nam kêu ta.
“Tiểu nhị, lau cái bàn này một chút đi!”
Ta lấy giẻ lau, nghiêng mình lau bàn vài cái rồi mới đưa tào phớ lên.
Trước kia mấy chuyện này đều là Lý Hành Chu thay ta làm, hắn rất kiên nhẫn, mỗi lần đều lau muỗng sạch sẽ rồi mới đưa cho ta.
Lúc ấy ta cho rằng hắn cam tâm tình nguyện ở bên ta.
Sau này ta mới biết được, hắn lúc nào cũng tỉ mỉ, thận trọng như vậy, cho dù không phải là ta thì hắn vẫn sẽ có bộ dáng như vậy.
Ba năm vật đổi sao dời, cảnh còn nhưng người đã ở nơi đâu.
Có người hỏi:
“Lý huynh, nghe nói năm đó trên trấn có một phú thương giàu có cứ muốn đem nữ nhi gả cho huynh, thật sự có việc này sao?”
Lý Hành Chu nhẹ nhàng gật đầu, “Ừ” một tiếng.
Dứt lời thì đám người nhiều chuyện liền nhao nhao lên, tranh nhau hỏi.
“Vậy huynh có đồng ý không? Huynh và cô nương kia sau này thế nào?”
Ngồi giữa một đám người ồn ào, Lý Hành Chu lặng im không nói, những người trêu chọc hắn đợi nửa ngày cũng không thấy hắn nói gì liền tự nhiên xấu hổ.
Mọi người cũng vội vàng nói lái sang chuyện khác, khi cơn náo nhiệt kia qua đi, Lý Hành Chu lại đột nhiên nói:
“Ta đồng ý rồi nhưng về sau nàng ấy lại không cần ta nữa.”
2
Lời này vừa nói ra, vẻ mặt các thư sinh càng hưng phấn, bọn họ còn muốn hỏi thêm nữa nhưng lại nữ tử kia vừa cười vừa mắng:
“Nhiều chuyện! Đều là chuyện cũ rồi, lời nói bông đùa ngày nhỏ sao có thể tin là thật chứ?”
“Cũng đúng, chỉ là một đứa con gái của phú thương thôi mà, sao có thể so được với thiên kim của Quận thủ chứ!”
“Đi đi đi, đừng nói bậy!”
Nữ tử kia đỏ mặt, đám người lại đổi chủ đề khiến cho không khí lại sôi nổi lên lần nữa.
Ta tính chạy ra chào khách mới bước vào, không hiểu sao trong lòng lại sốt ruột nên đụng vào góc bàn một cái, tào phớ nóng hổi đổ ra tay ta khiến tay đỏ một mảng nhìn như muốn phồng rộp lên. Náo động bên này đã khiến khách khứa trong quán chú ý một phen.
“Thật xin lỗi, thật xin lỗi, ta đổi cho ngài chén mới!”
Ta liên tục xin lỗi, chật vật muốn rời đi.
Khách ngồi bàn bên hùng hùng hổ hổ nổi giận với ta, một thân ảnh cao gầy đứng dậy đem ta che chở cẩn thận ở phía sau lưng.
Ta né trái, hắn bước theo, ta né phải thì hắn cũng vậy. Thoát đi không được, trong lòng ta gấp đến độ dấy lên một hồi chua xót.
Một âm thanh trầm thấp truyền xuống từ đỉnh đầu ta:
“Nàng bị thương.”
Ta sững sờ ở tại chỗ, không dám ngẩng đầu vì sợ hắn thấy rõ mặt ta, lại lén đem bàn tay đã đỏ một mảng giấu ở sau lưng:
Âm thanh khách khứa thúc giục liên tiếp vang lên, bà chủ quán cũng kêu ta một tiếng:
“Khách kêu ở đâu kìa, nhanh tay nhanh chân lên đi!”
Ta nghe lời chạy đi.
Bà chủ nhìn thấy tay của ta, liền bảo ta ngừng làm việc, đem tay đi ngâm nước lạnh một chút.
“Đứa nhỏ này sao không cẩn thận vậy? Nóng như vậy sao con lại đỡ bằng tay?”
“Lần sau con sẽ chú ý hơn.”
“Ai, bình thường không phải con rất khéo léo sao, hôm nay sao lại bất cẩn vậy. Mấy tên thư sinh kia nhìn liền biết không phải dân đầu đường xó chợ đâu, sau này đều sẽ thành tai to mặt lớn đó, lúc nãy lỡ mà đắc tội với họ, thì chúng ta đền không nổi đâu!”
Bà chủ tự mình bưng tào phớ lên cho bọn họ còn ta đi vào phía sau bếp, đem tay vùi vào nước giếng mát lạnh, nước mát làm ta thoải mái thở hắt ra.
Hôm nay cho dù là ai bị phỏng thì ta đều đền không nổi, vì vậy chỉ có thể dùng tay không của chính mình để đỡ lấy. Không có tiền thì chính mạt hạng, bị thương ra sao cũng đều không quan trọng, đau dần sẽ quen thôi.
Làm sao ta có thể không nhận ra thân ảnh kia chính là Lý Hành Chu, chỉ là ta không dám nhận hắn, cũng không dám để cho hắn nhận ra ta.
Nữ nhi của nhà phú thương nọ chính là ta.
Cái người không cần hắn kia, cũng chính là ta.
3
Lý Hành Chu gia cảnh nghèo túng, tiền đi học trên trấn của hắn cũng đều do hàng xóm thương tình góp năm góp bảy lại mới có.
Quần áo chắp vá, không vừa vặn dán chặt vào thân hình gầy gò của hắn, so với các thư sinh đạo mạo trong viện là một trời một vực.
Hắn học hành chăm chỉ hơn bất kì ai, quanh năm ngồi vững ở vị trí đầu bảng. Bên trong đôi mắt lạnh lùng kia của hắn không có gì ngoài việc đọc sách.
Ta thích hắn không kiêu ngạo không nịnh hót, cũng thích hắn chuyên chú cùng nghiêm túc, không giống đám người kia.
Hình ảnh hắn ngồi dưới bóng cây dạy ta đọc sách đã sớm khắc sâu trong lòng ta, bóng hình đó đã từng cho ta biết bao ngọt ngào, ngày sau nhìn lại thì chỉ còn chua xót.
Cha ta không biết chữ, đều dựa vào kinh nghiệm lăn lộn giữa đời, nhìn mặt đoán ý mà hối hả ngược xuôi làm ăn, gia sản là cần kiệm tích cóp cả đời, trở thành một phú thương giàu có nhất trên trấn.
Đường gia chỉ có ta là ái nữ duy nhất nên ta được cưng chiều hết mực, ta mà đòi sao trời thì cha ta cũng nhất định sẽ leo thang đi hái.
Năm đó cha đem ta nhét vào viện, ôn tồn mà nói với ta:
“Tiểu Thước, hiện tại triều đình đã ban lệnh cho phép nữ tử cũng có thể vào viện học chữ, đây là điều mà cả đời này cha cũng không dám nghĩ tới.
Cha cũng không mong con gái học sâu hiểu rộng làm gì, chỉ mong con biết chữ, thấu hiểu lý lẽ của thánh hiền, biết đối nhân xử thế thì ngày sau cha có nhắm mắt cũng yên lòng.”
Chỉ là cha ta cũng không nghĩ tới, ta chưa học được bao nhiêu chữ, nhìn trước nhìn sau đã nhìn trúng Lý Hành Chu.
Có một lần thấy Lý Hành Chu gặm màn thầu nguội lạnh, ta liền đem chén cơm đầy vun với đùi gà nhét vào trong tay hắn.
“Lý Hành Chu, cơm nhà ta ngon lắm, huynh nếm thử đi! Sau này ta sẽ lại mang cơm cho huynh.”
Một lát sau chén đũa lại được đưa trở về tay ta, Lý Hành Chu uyển chuyển từ chối.
Nhưng da mặt ta sớm đã dày, hắn càng cự tuyệt ta, ta quấn lấy hắn chặt hơn.
Mẹ ta nói nữ tử sợ lưu manh, đổi lại là nam nhâm chắc cũng giống như vậy.
Ta chỉ còn thiếu nước đem tâm tư thích hắn viết lên trên mặt, thư sinh trong viện bắt đầu chê cười ta nhưng ta không thèm để ý, từ đầu tới cuối trong mắt ta chỉ có hắn.
Ngày nọ, Lý Hành Chu không tới viện nữa, ta ôm chén cơm đợi hắn hai ngày, rốt cuộc ngồi không yên, mò mẫm đường tới Lý gia.
Tới nhà ta mới biết tỷ tỷ của Lý Hành Chu bị bệnh, vậy mà tiếc tiền không gọi thầy lang, bệnh từ nhẹ chuyển nặng.
Cha mẹ Lý gia mất sớm, chỉ có Lý Hành Chu và tỷ tỷ hắn hai người đùm bọc lẫn nhau mà sống qua ngày, tình cảm sâu nặng vô cùng nên Lý Hành Chu không thể bỏ mặc tỷ tỷ của hắn được.
Hắn đang lấy nước trong giếng thì thấy ta đến, ngơ ngẩn nhìn ta một hồi lâu, thùng lấy nước giết trong tay hắn rớt xuống nước “phanh” một tiếng.
Ta xoay người chạy một mạch về Đường gia, đem toàn bộ tiền mừng tuổi để dành lấy ra đếm một lượt, cảm thấy không đủ, lại đem rương trang sức đi theo, không để lại một cái gì.
Khi ta quay trở lại Lý gia thì trời đã tối, trong nhà Lý Hành Chu tối thui, ngay cả cái đèn dầu cũng tiếc mà không dám đốt.
Ta không nói hai lời trong tay có gì đều đưa hết cho hắn, nhìn hắn cười ngốc nghếch, kêu hắn nhanh đi gọi thầy lang đến chữa bệnh cho tỷ tỷ.
Lần đầu tiên, Lý Hành Chu không cự tuyệt ta, ta cứ ngỡ rằng đã có một nụ hoa chớm nở.
Sau này ta mới hiểu được, mọi thứ đã sai ngay từ khi bắt đầu rồi, một quan hệ bất bình đẳng, tựa như một cái gai nhỏ, nhìn thoáng qua sẽ không đau nhưng theo năm tháng sẽ từng chút một cắm sâu ở trong lòng.
Chuyện ta mang tiền mừng tuổi đi cuối cùng cũng giấu không được cha ta nhưng ta chết cũng không chịu nói đã đem tiền đi đâu, cha giận nên đã phạt nặng ta một phen.
Tỷ tỷ hết bệnh nên mấy ngày sau Lý Hành Chu cũng quay trở lại viện. Sau giờ học hắn lại đến cửa tiệm ở đầu ngõ làm việc, kiếm tiền nuôi bản thân cũng như chữa bệnh cho tỷ tỷ của hắn.
Ngày đó ở Lý gia, Lý Hành Chu chỉ nhận của ta một cây trâm bạc nhưng chuyện đồn tới viện lại biến thành hắn ham phú quý, vì tiền mà khom lưng.
Các thư sinh vốn kính trọng hắn giờ lại nhìn hắn bằng ánh mắt tràn ngập khinh miệt, thậm chí còn buông lời châm chọc, mỉa mai hắn.
Khó khăn lắm thì Lý Hành Chu mới nói chuyện với ta nhiều một chút, ta không thể để hắn chịu nỗi oan này được nên đánh nhau với đám thư sinh đạo mạo kia, náo động một phen, ngay cả cha mẹ cũng bị gọi tới.
Cha ta bị giáo huấn mất hết mặt mũi, lôi ta về nhà nhốt cả mấy ngày liền.
Khi trở lại viện để đi học ta mới biết cha ta đã giúp đỡ Lý Hành Chu để hắn không cần phải làm việc nữa, chỉ cần chăm chỉ học hành cùng ta là được.
Hắn càng ngày càng trở nên trầm mặc, ta cho rằng hắn là để ý ánh mắt của người khác, còn ngây thơ an ủi hắn:
“Huynh chỗ nào cũng tốt, bọn họ chỉ là đang ghen tị với huynh mà thôi!”
Ngày yết bảng Hương, Lý Hành Chu đứng nhất bảng, trở thành Giải Nguyên*, không chỉ có huyện quan tới cửa mà người của toàn Châu phủ đều tới chúc mừng.
*解元: người đỗ đầu bảng trong kỳ thi Hương
Lý gia chưa từng đón chào nhiều ông lớn như vậy, không khí chúc mừng náo nhiệt chưa từng thấy.
Ta đứng từ xa, nhìn Lý Hành Chu được vây đón, trong một khoảnh khắc hạ quyết tâm, từng bước từng bước lùi về phía sau rồi rời đi.
Năm đó, Đường gia tán gia bại sản chỉ trong một đêm, cha ta làm ăn bị người ta lừa hết tiền, bán hết của cải trong nhà cũng không đủ trả nợ.
Ta không nói cho Lý Hành Chu biết, chỉ muốn nhìn hắn một đường bình an mà tiến về phía trước, yên lặng từ biệt hắn.
Lý Hành Chu như một viên minh châu quý giá bị phủ bụi đã lâu, cuối cùng cũng có ngày nhìn thấy được ánh dương sáng ngời, con đường hắn nên đi phải là một đường rộng mở, có trời xanh mây trắng nắng vàng chứ không phải là một con đường mòn đầy bụi rậm, cạm bẫy, không có lối ra.
Ta lặng lẽ rời khỏi trấn Bồ Liễu, đi thẳng về phía Nam, vừa đi vừa làm việc dọc đường, ở đâu có thể làm thuê kiếm tiền ta đều làm.
Ngày tháng cứ vậy mà trôi qua, vài ngày trước ta mới quay lại trấn Bồ Liễu này.
Lý Hành Chu một thân sạch sẽ tươm tất, có thể thấy được cuộc sống của hắn ở thư viện của Châu phủ rất tốt.
Hắn học trễ hơn mọi người nên thầy giữ hắn lại bồi dưỡng thêm ba năm, đến tận năm trước mới để cho hắn tham gia thi Hội, quả nhiên không phụ sự mong đợi của mọi người, hắn lại đứng đầu bảng.
Thư viện ở Châu phủ vui mừng quá đỗi, dốc lòng bồi dưỡng cho hắn, hy vọng ngày sau hắn có thể đạt Tam Nguyên*.
*Tam Nguyên: người đứng đầu cả 3 kỳ thi Hương, Hội, Đình
Lại có thiên kim tiểu thư của Quận thủ cũng rất ưu ái hắn, thật tốt.
Ta cúi đầu nhìn bàn tay ửng đỏ, thô ráp của chính mình, hốc mắt có chút chua xót.
Tiễn đi vị khách cuối cùng ra khỏi cửa, ta chuẩn bị đóng cửa quán.
Ta đem bàn ghế dọn vào, sau lại cẩn thận khóa cửa, con ngõ nhỏ đã không còn một bóng người.
Trong tiếng gió gào, ta bước nhanh về phía đầu ngõ.
Trong màn đêm dày đặc bỗng nhiên có một nguồn sáng nhỏ từ phía trước truyền tới, một bóng hình quen thuộc đứng dưới mái hiên, không nhìn rõ biểu tình trên mặt là gì.
4
“Đường Thước, nàng còn định trốn ta bao lâu nữa?”
Trong đêm tối, sắc mặt Lý Hành Chu dần dần trở nên rõ ràng.
Năm tháng dường như đã bỏ quên gương mặt này của hắn, vẫn là nét khôi ngô tuấn tú và lạnh lùng ngày đó, chỉ là giờ đây có thêm vài phần thông thái cùng thăng trầm.
“Nàng không nói lời nào đã bỏ chạy, mấy năm nay ta hỏi thăm tung tích của nàng khắp nơi mà không một ai hay biết, có bản lĩnh chạy trốn quá nhỉ?”
“Ta……”
Ta khổ sở nhìn hắn, lời muốn nói đến bên miệng vẫn chỉ có thể biến thành một câu xin lỗi.
“Thật xin lỗi.”
“Tại sao lúc Đường gia xảy ra chuyện nàng không nói cho ta biết?
Hắn hỏi thêm một câu, đầu ta lại cúi thấp hơn một chút.
“Là vì ta vô dụng, không giúp được gì cho nàng sao, Đường đại tiểu thư?”
“Không phải!” Ta vô thức lắc đầu.
“Vậy thì tại sao?”
Hắn bất ngờ tiến lên, vây cả người ta trong góc tường, không cho ta thoát khỏi vòng tay hắn.
Mới không gặp có ba năm, hắn lại trở nên bá đạo như vậy sao?
“Ba năm qua nàng đã đi đâu?”
“Đi thẳng một đường về phương Nam, đâu đâu cũng đã từng đi qua.”
“Chẳng trách ta tìm khắp nơi cũng không tìm được nàng…”
Hơi thở ấm áp của Lý Hành Chu bao lấy vành tai ta thật ngứa, trong vô thức toàn thân ta trở nên cứng đờ, lại nhớ tới lời đám thư sinh bàn tán lúc sáng, ta lắp bắp:
“Chàng….. những lời cha ta nói năm đó đều là vui đùa thôi, chàng không cần phải bận tâm nữa đâu…thiên kim của Quận thủ thật là một mỹ nhân, hai người ở bên nhau quả là xứng đôi vừa lứa.”
Ta vốn dĩ cho rằng bản thân sẽ không để tâm đến những chuyện này nữa, vậy mà lời vừa nói ra trong lòng ta lặng lẽ nhói lên một cái.
Ban ngày thấy bọn họ sóng vai ngồi cùng nhau, nói không chua xót là giả, nhưng hơn ai hết ta hiểu là ta không xứng với Lý Hành Chu, con người hắn quá hoàn mỹ.
Ta là người buông tay trước, giờ đây nhìn hắn cùng người khác hạnh phúc cũng là đáng đời ta thôi.
“Đường Thước! Nàng nghĩ rằng ta không biết giận sao?”
Giọng hắn nghe có chút tức giận, lòng ngực phập phồng, hơi thở cũng dồn dập hơn vài phần.
Trước đây hắn luôn giữ một vẻ lạnh lùng, cho dù hắn không vui cũng sẽ giấu kín trong lòng, hỉ nộ ái ố chưa từng để lộ ra ngoài.
Ta hoảng sợ tay chân luống cuống, sợ lại nói ra lời hắn không thích nghe nên đành xin lỗi liên tục:
“Thật xin lỗi… xin lỗi…xin lỗi!”
Hắn bị ta chọc tức đến bật cười:
“Nàng biết mình sai ở đâu chưa?”
“Ta……”
Tay ta đang giấu ở phía sau lại bị hắn nhẹ nhàng kéo ra, nhìn đôi tay thô ráp, đỏ ửng, vài chỗ đã bắt đầu phồng rộp mụn nước bị phơi bày trước mắt hắn.
Ta đã rất chật vật để che giấu nhưng cuối cùng vẫn bị hắn nhìn thấu.
“Đau không?”
Đôi tay trắng nõn, ngón tay dài, mảnh khảnh xinh đẹp của hắn bao trùm lấy tay ta dường như càng làm nổi bật hơn cái vẻ xấu xí, thô ráp của đôi tay đã lăn lộn khắp nơi.
Ta cắn môi, nghẹn ngào không nói nên lời.
Làm sao không đau cho được? Đau mãi cũng sẽ quen thôi, không phải sao?
“Ngày mai nàng đừng làm việc nữa, đi theo ta đi.”
Ta nhìn hắn cười hờ hững:
“Cảm ơn ý tốt của chàng nhưng ta không đi theo chàng được.”
Nghe xong câu tiếp theo ta nói, trong nháy mắt vẻ mặt của Lý Hành Chu cứng đờ:
“Ta sắp thành thân rồi, lúc đó chàng có thời gian thì ghé qua đi!”